La Navidad (del latín nativitas, «nacimiento») es una de las festividades más importantes del cristianismo, junto con la Pascua de resurrección y Pentecostés. Esta solemnidad, que conmemora el nacimiento de Jesucristo en Belén, se celebra el 25 de diciembre en la Iglesia católica, en la Iglesia anglicana, en algunas comunidades protestantes y en la mayoría de las Iglesias ortodoxas.
En cambio, se festeja el 6 de enero o el 7 de enero en otras Iglesias ortodoxas como la Iglesia ortodoxa rusa o la Iglesia ortodoxa de Jerusalén (6 de enero) o la Iglesia ortodoxa de Ucrania (7 de enero), instituciones que no aceptaron la reforma hecha al calendario juliano para pasar al calendario conocido como gregoriano, nombre derivado de su reformador, el papa Gregorio XIII. El 25 de diciembre es un día festivo en muchos países celebrado por millones de personas en todo el mundo y también por un gran número de no cristianos.
La Navidad inicia un tiempo litúrgico llamado tiempo de Navidad, que finaliza con la solemnidad del Bautismo del Señor. Coloquialmente, al periodo que comienza con la Navidad y finaliza con la Epifanía del Señor también se le conoce como pascuas.
Existen varias teorías sobre cómo se llegó a celebrar la Navidad el 25 de diciembre, que surgen desde diversos modos de indagar, según algunos datos conocidos, en qué fecha habría nacido Jesús.
En Roma, durante los primeros siglos del cristianismo, los últimos días de diciembre coincidían con la celebración de festividades de distintas religiones: la antigua religión romana celebraban las Saturnales, una especie de carnaval, y además existían festividades judías, del mazdeísmo persa y nórdicas vinculadas con el solsticio de invierno del hemisferio norte. Entre los años 320-353, el papa Julio I fijó la fecha del nacimiento de Jesús en el 25 de diciembre para dar una significación cristiana a la costumbre de realizar festejos en esa época del año.
Un siglo más tarde, el papa León Magno estableció en ese día la celebración de la Navidad y en el siglo VI, el emperador Justiniano la extendió a todo el Imperio romano de Oriente.
La celebración de la Navidad se ha extendido a casi todo el mundo en la actualidad, incluso entre personas que no son cristianas o creyentes entre quienes la fecha tiene un sentido de reunión familiar.
Costumbres y tradiciones navideñas
Entre las costumbres y tradiciones de los festejos navideños, se pueden mencionar los siguientes:
- La celebración suele comenzar a principios de diciembre, se arma un árbol de Navidad, por lo general un pino, que se adorna con decoraciones y luces. La víspera de navidad, se colocan debajo del árbol regalos para los niños y para los demás miembros de la familia.
- En muchos lugares también se arman pesebres, pequeñas representaciones del nacimiento de Jesús según los evangelios, con figuras que representan a su madre María, a san José, los pastores, los reyes magos y los animales. La figura de Jesús se coloca el día de Navidad. También es común que se realicen teatralizaciones con personas, llamadas “pesebres vivientes”.
- Las iglesias cristianas de rito romano celebran cuatro misas de navidad. En España y América Latina se acostumbra a asistir a la de medianoche, conocida como Misa de Gallo.
- La noche del 24 de diciembre, llamada Nochebuena, se suele celebrar una cena con familiares y amigos. Y, en muchos lugares, el encuentro se repite en el mediodía del 25.
- En la cultura occidental, existe la leyenda según la cual, durante la noche del 24 y la madrugada del 25 de diciembre pasa por las casas un personaje que deja regalos a los niños. Este personaje recibe distintos nombres según la región: Santa Claus, San Nicolás, Papá Noel y el Viejito Pascuero, deriva del culto de san Nicolás de Bari, un santo que vivió en el siglo IV y se caracterizaba por su generosidad.
Tradiciones navideñas
Algunas tradiciones navideñas son compartidas por casi todo el mundo, por ejemplo, reunirse para cantar villancicos. Otras, varían en distintas regiones, algunas de ellas son las siguientes:
- En Europa desde la Edad Media se colgaban medias en las chimeneas para que san Nicolás dejara regalos. Esta costumbre se popularizó en los Estados Unidos de América desde el siglo XIX.
- En México se realizan procesiones de vecinos que van de casa en casa rememorando la historia de María y José cuando buscaban un albergue para que naciera Jesús.
- En Italia, quien deja regalos a los niños es la Befana, una bruja que se negó a acompañar a los Reyes Magos a buscar a Jesús, aunque luego se arrepintió.
- En Islandia, en lugar de Santa Claus, hay 13 duendes que hacen travesuras en las casas y van dejando obsequios dentro de los zapatos desde el 11 hasta el 25 de diciembre.
- En los países del centro y norte de Europa, son muy comunes los mercados navideños con puestos en las plazas, decorados con luces, que ofrecen productos relacionados con la navidad
